Gangguan pemusatan perhatian dan hiperaktivitas (ADHD) dan penyakit Alzheimer adalah dua kondisi neurologis yang berbeda secara fundamental, namun seringkali orang awam atau bahkan praktisi medis dapat mengalami kebingungan mengenai gejala yang tumpang tindih, terutama dalam konteks penurunan fungsi kognitif. Memahami perbedaan mendasar antara ADHD, yang umumnya merupakan kondisi perkembangan saraf seumur hidup, dan Alzheimer, yang merupakan penyakit neurodegeneratif progresif, sangat penting untuk diagnosis dan manajemen yang tepat.
ADHD ditandai oleh kesulitan dalam mengatur perhatian, pengendalian impuls, dan hiperaktivitas. Pada dasarnya, ini adalah tantangan terkait fungsi eksekutif—kemampuan otak untuk merencanakan, memulai, dan menyelesaikan tugas. Seseorang dengan ADHD mungkin tampak pelupa atau kesulitan mengikuti instruksi, namun defisit ini biasanya konsisten dan telah ada sejak masa kanak-kanak. Mereka mungkin lupa menaruh kunci bukan karena kehilangan memori jangka panjang akibat kerusakan sel otak, melainkan karena perhatian mereka teralihkan saat meletakkan kunci tersebut.
Gejala ADHD tidak disebabkan oleh kematian sel-sel otak atau penumpukan plak amiloid, seperti yang terjadi pada Alzheimer. Sebaliknya, penelitian menunjukkan adanya perbedaan dalam struktur dan fungsi sirkuit otak yang mengatur dopamin dan norepinefrin, neurotransmiter vital untuk fokus dan motivasi. Bagi orang dewasa dengan ADHD, kesulitan mengingat janji temu atau tugas sehari-hari adalah hasil dari kegagalan dalam proses encoding informasi pada saat itu, bukan hilangnya kemampuan memanggil kembali informasi yang sudah tersimpan dengan baik.
Penyakit Alzheimer adalah bentuk demensia yang paling umum, ditandai oleh kerusakan progresif dan kematian sel-sel otak. Tanda paling khas adalah hilangnya memori episodik—kemampuan untuk mengingat peristiwa baru dan informasi yang baru dipelajari. Seiring berkembangnya penyakit, defisit ini meluas mencakup kemampuan bahasa, pemecahan masalah, dan fungsi kognitif lainnya.
Perjalanan Alzheimer bersifat degeneratif dan memburuk seiring waktu. Kesulitan menemukan kata-kata atau tersesat di tempat yang sudah dikenal adalah indikasi bahwa otak secara fisik mengalami perubahan patologis, seperti pembentukan plak beta-amiloid dan kusut tau. Ini berbeda tajam dengan kesulitan fokus yang dialami oleh penderita ADHD. Jika seseorang yang sebelumnya memiliki kemampuan mengingat yang baik mulai menunjukkan penurunan memori yang signifikan dan progresif setelah usia 65 tahun, diagnosis Alzheimer lebih mungkin terjadi.
Area kebingungan muncul ketika kita mempertimbangkan populasi lansia. Banyak orang yang didiagnosis ADHD saat muda kini memasuki usia lanjut. Pada tahap ini, gejala ADHD yang persisten (seperti kesulitan organisasi dan kurangnya perhatian) dapat diperburuk atau disalahartikan sebagai gejala awal demensia. Misalnya, seorang lansia dengan ADHD yang belum terdiagnosis mungkin kesulitan mengatur pengobatan harian, yang sekilas mirip dengan kepelupaan akibat Alzheimer.
Namun, kuncinya terletak pada pola: Pada ADHD, kesulitan berorientasi pada tugas yang sedang dilakukan saat ini (defisit perhatian), sedangkan pada Alzheimer, defisitnya berakar pada kegagalan memori inti dan perubahan kepribadian yang sistematis. Selain itu, jika gejala kognitif pada lansia berkembang cepat dan mengganggu kemampuan mereka untuk menjalani kehidupan mandiri dalam waktu singkat, ini lebih mengarah pada demensia. Di sisi lain, jika fungsi kognitif dasar utuh tetapi perencanaan dan pengendalian diri tetap menjadi masalah utama seumur hidup, ADHD yang tidak diobati mungkin menjadi penyebabnya.
Manajemen kedua kondisi ini sangat berbeda. ADHD seringkali dikelola melalui kombinasi obat stimulan (untuk meningkatkan neurotransmiter fokus) dan terapi perilaku. Tujuannya adalah meningkatkan fungsi eksekutif dan adaptasi lingkungan. Sementara itu, pengobatan untuk Alzheimer saat ini berfokus pada memperlambat penurunan kognitif menggunakan obat-obatan yang memengaruhi asetilkolin, serta dukungan psikososial dan perawatan jangka panjang.
Penting bagi profesional kesehatan untuk melakukan evaluasi kognitif menyeluruh yang mempertimbangkan riwayat hidup pasien. Membedakan apakah kesulitan mengingat disebabkan oleh gangguan perhatian kronis (ADHD) atau kerusakan neurodegeneratif (Alzheimer) adalah langkah krusial untuk memberikan intervensi yang benar-benar membantu kualitas hidup individu yang bersangkutan.